La Atrofia Muscular Espinal (AME) es la principal causa de mortalidad de base genética en la infancia. Esta devastadora enfermedad produce la degeneración de las motoneuronas, que conduce a la atrofia y parálisis muscular y, finalmente, a la muerte, generalmente, en el primer año de vida.
La AME está causada por la mutación o deleción del gen SMN1 que codifica la proteína de supervivencia de las motoneuronas (SMN). Esta proteína, con la participación esencial de una estructura nuclear descubierta por Santiago Ramón y Cajal en 1903, el cuerpo nuclear de Cajal (“Cajal body”), dirige la biogénesis de un tipo de RNA pequeños que son necesarios para la maduración de los RNA mensajeros (mRNAs) que codifican proteínas.
El Grupo de Investigación de Neurobiología Celular de la Universidad de Cantabria, formado por los investigadores María T. Berciano, Olga Tapia, Miguel Lafarga y Oriol Narcis, ha descubierto, en colaboración con dos grupos internacionales, que la proteína SMN se acetila por una enzima específica y que esta modificación inhibe interacciones moleculares de la SMN que son esenciales para la formación de ‘Cajal bodies’ y, consecuentemente, para la maduración final de los mRNAs. En este sentido, resulta muy importante determinar que la acetilación de la SMN mimetiza mecanismos moleculares responsables de la disfunción del metabolismo de los mRNAs en la AME, todos ellos de especial relevancia en la patogenia de la enfermedad.
La aportación de este grupo de investigación, especialista en enfermedades de la motoneurona (AME y ELA), tiene también relevancia porque en ensayos clínicos se han utilizado fármacos, inhibidores de las histona deacetilasas, que potencian la acetilación de proteínas para activar la expresión del gen SMN2 e incrementar los niveles de la proteína SMN. Su estudio, publicado en la revista “Molecular and Cellular Life Sciences”, proporciona bases moleculares para comprender la ineficacia de estos tratamientos en la AME. Además, abre un nuevo horizonte para que modificaciones de la proteína SMN que activen la formación de ‘Cajal bodies’ puedan ser utilizadas como diana terapéutica en enfermedades de la motoneurona.
El papel de los “Cajal bodies” en la patogenia de la AME ha sido validado en un modelo experimental en ratón en el cual se ha reproducido esta patología. En este sentido, es muy interesante comprobar que el déficit de SMN genera una “disfunción en el ensamblaje de los “Cajal bodies” y que esta alteración tiene un efecto en cascada que afecta a múltiples funciones neuronales”.